Родился в 1751 г. в Глухове Черниговской губернии. Обладая с детства прекрасным голосом, он обратил на себя внимание и был привезен в Петербург в придворную капеллу, где настолько выдвинулся, что императрица Елизавета поручила директору капеллы заняться его музыкальным образованием. Занятиями Бортнянского по теории музыки руководил Галуппи до самого своего отъезда в Италию. Вступившая на престол императрица Екатерина II пожелала, что Бортнянский закончил свое музыкальное образование за границей, и для этой цели Дмитрий Степанович был отправлен в 1768 г. в Венецию к своему учителю Галуппи. Продолжая свои занятия с Галуппи, Бортнянский по совету своего профессора ездил с научной целью в Рим, Милан, Болонью и Неаполь. Ко времени пребывания Бортнянского в Италии относятся его сонаты для клавесина, отдельные хоровые сочинения, 2 оперы, несколько ораторий.

В 1779 г. Бортнянский возвратился в Россию. Его сочинения, поднесенные императрице Екатерине II, произвели сенсацию - Бортнянский был удостоен звания композитора придворной капеллы и пожалован денежной наградой, а в 1796 г. был назначен директором придворной певческой капеллы. Заведуя капеллой, Бортнянский обратил внимание на комплектование хора лучшими голосами России, довел хор до высокого совершенства исполнения и энергично противодействовал распущенности пения, царившей в русских церквях. Порядок в пении был водворен постановлением Святейшего Синода, по которому предписывалось петь в церквях партесное пение только по печатным нотам, печатать партесные сочинения Бортнянского, а также и других композиторов, одобренные Бортнянским.

Бортнянский обратил также внимание на церковную мелодию, и по его ходатайству были напечатаны распевы, написанные крюками. Бортнянский сделал попытку разработать древние напевы нашего церковного песнопения, хотя труды его не вполне достигли цели. Из многочисленных сочинений Бортнянского изданы придворной певческой капеллой 35 концертов, 8 духовных трио с хором, трехголосная литургия, 7 херувимских, 21 мелкое духовные песнопение, собрание духовных псалмов, четырехголосных и двуххорных хвалебных песен и пр.

Лучшими концертами Бортнянского считаются: "Гласомъ моимъ ко Господу воззвахъ", "Скажи ми, Господи, кончину мою", "Вскую прискорбна еси, душе моя", "Да воскреснет Богъ", "Коль возлюбленна селения Твоя, Господи" и проч. Из всех сочинений Бортнянского особой знаменитостью пользовались его "Херувимские" и из них особенно была любима публикой "херувимская" № 7.

Умер Д.С.Бортнянский 28 сентября 1825 г. в Петербурге.