Родился в семье мелкопоместных казанских дворян. Рано потерял отца. Не окончив гимназию, Державин был призван на военную службу. "В сей-то академии нужд и терпения научился я и образовал себя", - говорил он позднее.

Первые стихотворные опыты Державина относятся еще к тому времени, когда он служил солдатом в Преображенском полку в Петербурге. Вместе с полком участвовал он в дворцовом перевороте, поставившем на престол Екатерину II.

Решительный и смелый, независимый в суждениях, с сильно развитым чувством собственного достоинства, Державин неизменно вызывал резкое неудовольствие со стороны своих начальников.

Державина незаслуженно обошли наградами, было признано, что он "недостоин продолжать военную службу". Пробыв несколько лет на гражданской службе под начальством князя Вяземского, Державин вынужден был уйти в отставку. В эти нелегкие для Державина годы его литературное дарование достигло замечательного расцвета.

Стихи его, хотя и без имени автора, появляются в журналах и обращают на себя внимание читателей. К этому времени относится создание одного из самых значительных по силе мысли и энергии поэтического выражения произведений Державина - оды "На смерть князя Мещерского". Но слава пришла к нему лишь в 1783 г., после появления его знаменитой, обращенной к Екатерине II "Оды к Фелице" (от латинского слова, означающего "счастье").

Он соединил в своей "Оде к Фелице" два различных стихотворных вида и создает небывалое до того произведение - оду-сатиру. Вместе с этим в "Оде к Фелице" взамен отвлеченно-условного и одического "певца" возникает живая личность автора, наделенная автобиографическими чертами. Все это стало подлинным литературным переворотом. Под пером Державина высокая одическая поэзия приближалась к жизни, делалась проще.

Екатерина, польщенная одой Державина, вернула его на службу. Он достиг высших государственных должностей - сенатора, государственного казначея, министра юстиции. В служебной деятельности поэта наряду со взлетами много и стремительных падений. Так, например, он был отстранен от поста губернатора и предан суду. Императрица, назначив было поэта своим личным секретарем, вскоре его уволила.

Павел I подверг Державина опале, а Александр I в 1803 г. окончательно отстранил его от государственных дел.

Смело выступал против злоупотреблений и беззакония Державин и в своих стихах. "Долг поэта в мир правду вещать", - заявлял он. Убедившись во время личного общения с Екатериной, что созданный в "Оде к Фелице" образ царицы идеализирован, он отказался писать ей хвалебные стихи. В замечательной сатирической оде "Вельможа" поэт высмеивает гордящуюся только гербами предков "позлащенную грязь":

Осел останется ослом,

Хотя осыпь его звездами;

Где должно действовать умом,

Он только хлопает ушами.

Столь же резко и стихотворение "Властителям и судиям", где поэт призывает небесные громы разразиться над головами "земных богов" - не только князей и вельмож, но и самих царей. Державин стал одним из родоначальников гражданской поэзии - предшественником Радищева, Пушкина, поэтов-декабристов. Вместе с тем в стихах Державина нашли яркое отражение героика его времени, блестящие победы русского оружия. В человеке он больше всего ценил величие гражданского и патриотического подвига. В победных одах "На взятие Измаила", "На победы в Италии", "На переход Альпийских гор" Державин прославляет не только замечательных русских полководцев Румянцева и особенно Суворова, но и русских солдат - "в свете первых бойцов".

По духу ты непобедимый,

По сердцу прост, по чувству добр,

Ты в счастье тих, в несчастье бодр... -

обращается он к "добльственному" русскому народу в одном из своих поздних стихотворений, посвященных Отечественной войне 1812 г. Державин одним из первых из поэтов-одописцев живо и образно воссоздает частную жизнь и быт своей эпохи, дает красочные картины природы ("Приглашение к обеду" и др.).

Вместе с тем, даже в лучших его произведениях, таких, как ода "Водопад", наряду с местами, поражающими своей силой и красотой, много искусственного, риторического.