К этому отряду относятся около 270 видов. Это птицы средней и крупной величины. У одного из самых крупных видов – американского кондора крыло длинной около 115 см, размах крыльев до 275 см. самые мелкие хищные птицы – так называемые карликовые сокола – имеют крыло длинной 9-10 см.

Для хищников характерен крепкий крючкообразно загнутый на конце клюв, основание которого одето голой ярко окрашенной кожей – восковицей, в которую открывается наружные отверстия ноздрей. Ноги у хищных птиц умеренной длины, с загнутыми и обычно острыми когтями (только у секретарей ноги длинные). Когти и клюв служат для умерщвления, а последний и для расчленения добычи. Пальцы относительно длинные, на подошвенной стороне имеются подушечки, служащие для удержания пищи. Телосложение плотное, оперение жесткое и плотно прилегающее к телу. Окраска обычно не яркая, преимущественно серого, бурого, рыжего или черного цвета, часто с примесью белого. У некоторых видов, кормящихся падалью, голова и часть шеи голые, неоперенные.

У большинства видов самки и самцы окрашены сходно, но молодые птицы по первому году, иногда и позже, отличаются от взрослых по окраске. Обычно самцы мельче самок, но у грифов Старого Света оба пола одинаковых размеров, а у американских кондоров самцы крупнее самок.

Хищные птицы ведут дневной образ жизни лишь немногие из них сумеречные.

Распространены хищники по всему свету: их нет только в Антарктике и на некоторых океанских островах.

В северных и умеренных широтах часть видов перелетна, часть оседла и кочет вне времени размножения.

Продолжительность жизни хищных птиц довольно значительна. Известны случаи, когда орел-скоморох жил в неволе 55 лет, орел-беркут – 46 лет, в Московском зоопарке кондор прожил 69 лет, ястреб-тетеревятник – 25 лет. Данные кольцевания также показывают, что хищные птицы средней величины живут, по крайней мере, около 15 лет. Едва ли все это предельные сроки.

Хищные птицы размножаются один раз (редко два раза) в году. Гнезда простого устройства, обычно на деревьях, иногда в дуплах, на скалах, на земле. Нередко занимают готовые гнёзда, построенные другим видом птиц. Обычно одна и та же пара из года в год гнездится в одном и том же гнездовом участке. Число яиц различно – от 1-2 (у крупных видов) до 6-7 и даже 9 (у мелких).

Насиживание начинается после откладки первого яйца, и птенцы в выводке по этому разновозрастны. Насиживает главным образом самка, самец сменяет её лишь на непродолжительное время. Крупные виды насиживают почти 2 месяца (например, кондор, бородач). Виды средней величины насиживают примерно в течение месяца.

Птенцы выходят из яиц хорошо опушенными и зрячими, но нуждаются во время пребывания в гнезде в кормлении и обогревании, а также в защите от врагов. Имеются два пуховых народа, второй заменяется перовым. Вылет из гнезда у мелких и средних видов хищников происходит примерно в месячном возрасте, у крупных грифов – только в трех - и даже четырехмесячном.

Основную пищу хищные птиц составляют различные животные, в первую очередь млекопитающие, птицы и насекомые. Нередко хищные птицы кормятся падалью. Немногие из них питаются растительной пищей (например, африканский грифовый орлан кормится плодами гвинейской и винной пальм, гвинейская каракара – плодами Loranthus и Clusia). Некоторые виды кормятся широким набором кормов, другие узкоспециализированны.

В природных условиях хищные птицы съедают добычу с костями, шерстью, перьями, не переваренные остатки которых периодически выкидываются через рот в виде так называемых поганок.

Большинство хищных птиц разыскивают добычу летая. В связи с этим у них отлично развито зрение и способность к полету.

Линяют хищные птицы раз в году, после окончания периода размножения. Линька полная. Продолжается она долго, что связанно с необходимостью сохранения птицей летных качеств.

Практическое значение хищных птиц для хозяйственной деятельности человека, в общем, следует оценивать положительно. Большинство из них приносит прямую пользу, поедая грызунов и насекомых, вредных для землевладелия. Другие, уничтожая в первую очередь больных и слабых особей, является существенным фактором отбора. Даже те хищные птицы, которые кормятся главным образом охотничьими или полезными в других отношениях животными, не могут –приносить существенного ущерба, так как общая численность этих видов невысока и они относительно многочисленны лишь в малообжитых местах. Поэтому в настоящее время в большинстве стран хищные птицы – в той или иной форме – находятся под охраной. При этом учитывается и несомненное значение хищных птиц как памятников природы.

VII – начале XIX века, технологические новшества, в первую очередь распространение охотничьего оружия, вызвали упадок охоты с ловчими птицами. Впрочем, она сохранилась, но в меньших масштабах.

В нашей стране использование хищных птиц для охоты “по перу по зверю” имеет давнюю историю: в Киевской Руси оно восходит, по крайней мере, к X веку. Родовая эмблема древних Рюриковичей изображала летящего сокола в азиатской части бывшего Советского союза – в Средней Азии, – оно имеет, вероятно, еще более древнюю историю, но определенных сведений об этом мало. Это, конечно, связано со сложной историей народов Средней и Центральной Азии.

В Европейской части бывшего Советского Союза спортивная охота с ловчими птицами прекратилась в начале текущего столетия. Только на Черноморском побережье Грузии ещё охотятся на пролетных перепелов ястребом-перепелятником. Как спорт и промысел охота с ловчими птицами имеет место в Киргизии, Казахстане, в небольших масштабах в Туркмении.

Для охоты использовались разные виды хищных птиц, главным образом различные сокола и ястреба, в Азии – орел-беркут и некоторые другие. В нашей стране ловчими птицами служили крупные сокола (балобан, сапсан, кречет), ястреба (перепелятник и тетеревятник) и орел-беркут.

Приручение и обучение охоте ловчих птиц несложно, но требует от охотника терпения. Следует всегда помнить о том, что ловчие птицы никогда не становятся такими “ слугами” человека, как собаки. Приручить ловчую птицу приносить хозяину пойманную добычу не удается.

Срок службы ловчих птиц зависит от опыта охотников и от ухода за птицей, а также от разных случайностей. Сокола и ястреба-тетеревятники служат года 3-4, но в хороших руках до 20 и даже 25 лет. Столько же лет живут и беркуты.

В отряде хищных птиц пять семейств. К семейству американских грифов относятся 6 видов, распространенных в Северной и Южной Америки. К семейству секретарей – всего 1 вид, населяющий саванны Африки. К семейству скопиных – 1 вид, имеющий почти космополитическое распространение, крое крайнего севера и юга. К семейству ястребиных – 205 видов, встречающихся по всему свету, кроме Антарктики и некоторых океанических островов. Семейство соколиных включает 58 видов, распространённых почти повсюду, кроме Антарктики и некоторых океанических островов.