Появление рыцарских гербов относится к XI – XII вв. Рыцари выходили на бой (во время турнира или войны) закованные в латы и другие доспехи, и их практически нельзя было узнать. Поэтому появляются отличительные знаки. Их обычно помещали на щите. Отличительным знаком служило также украшение шлема – клейнод. Такие эмблемы понимались каждым, они позволяли в бою отличить своего от чужого, обозначить место сбора войска. Чаще всего в гербе старались запечатлеть собственные ратные подвиги.

(от нем. Erbe – наследство) – эмблема с определёнными символическими фигурами, выражающая исторические традиции владельца и передающаяся из поколения в поколение.

Вначале гербы рыцарей составлялись совершенно произвольно (чаще всего из элементов вооружения), но получилась большая путаница. Постепенно выработали определённые правила составления гербов.

История многих рыцарских гербов поистине удивительна, столь тесно переплелась она с историей отдельных народов и государств. Так, например, в одном из крестовых походов белые одежды храброго австрийского герцога были так залиты кровью его врагов, что только под поясом оставались белыми. Герцогу был дан новый герб – в красном поле белый пояс; эти цвета до сих пор сохранились в государственном гербе и флаге Австрии.

Красно-золотой герб Арагона тоже родился на поле брани: французский король Карл Лысый в знак восхищения мужеством раненого герцога Готфрида Арагонского обмакнул пальцы в кровь рыцаря и по золотому полю его щита провёл четыре красных полосы.

По приказу Людовика XI был изменён герб рыцаря Жана д’Авена, оскорбившего мать. В наказание гордый лев, украшавший его герб, остался без языка и когтей.

На гербе французского короля Хильдеберта изображена рысь за решёткой. Так была увековечена память о том, что Хильдеберту удалось взять в плен другого могущественного короля.

Как правило, наиболее сложные гербы были у тех, кому рыцарское звание жаловалось за какие-то выдающиеся заслуги, и тогда герб составляли таким образом, чтобы лишний раз подчеркнуть его «пожалованность» и, конечно же, показать, за что именно данный человек удостоился герба. Например, герб Христофора Колумба, данный ему в 1492 г. после открытия Америки вместе с титулом вице-короля новых земель, выглядел так: «В первом Красном поле четверочастного щита – замок (эмблема Кастилии), во втором серебряном поле – лев (эмблема Лиона), в третьем зелёном поле, изображавшем море, – пять серебряных остовов и в четвёртом голубом поле – пять золотых якорей». Щит увенчивался шлемом, украшенным земным шаром с крестом. Девиз гласил: «Для королевства Кастилии и Леона Колумб открыл Новый Свет».

А вот знатный итальянский род Медичи получил своё имя от слова «медик», «аптекарь», и в их гербе на золотом фоне красовались пять красных пилюль!

Основа герба – щит:

· треугольный – варяжский, норманнский;

· овальный – итальянский;

· квадратный с округлостью внизу – испанский;

· четырёхугольный с заострением внизу – французский;

· фигурный – немецкий.

При составлении гербов применяли финифть (эмаль), металлы (золото и серебро), меха (горностаевый и беличий).

Щиты были однотонные или с несколькими частями: глава, пояс, столб, перевязь, крест; пересечённый, рассечённый, скошенный, четырёхчастный, четвероскошенный и т. д.

В геральдике используются цвета двух металлов – золота и серебра, и пять основных финифтей: лазурь (голубая), червлень (красная), чернь (чёрная), зелень (зелёная) и пурпур (фиолетовая). Эти цвета служили символами тех или иных достоинств. (Если невозможно было применить цвета, например, при нанесении герба на металлическую посуду, использовали условное их обозначение в виде штриховки.)

Символика цветов на гербах:

· красный ............  – «мужество», «страсть»;

· голубой..............  – «величие, красота, ясность»;

· зелёный..............  – «изобилие, свобода, надежда»;

· пурпурный........  – «власть»;

· чёрный...............  – «печаль, скромность», «постоянство»;

· серебро..............  – «чистота и скромность», «благородство»;

· золото................  – «богатство, сила, верность», «знатность».

Изображений на щите было тем больше, чем богаче владелец и древнее его род. Символика изображений на щитах:

· лев – отвага, сила, гнев, великодушие;

· журавль – бдительность и осторожность;

· лилия – расцвет и успех;

· единорог – непобедимость;

· гриф – неустрашимость и свирепость;

· кошка – независимость;

· волк – злость, жадность;

· кабан – бесстрашие;

· петух – воинственность;

· павлин – хвастовство;

· розы – чистота, святость;

· ключи – открытость.

Семейные гербы дополнялись новыми символами для различия членов семьи. Например, символ второго сына – полумесяц, третьего – пятиконечная звезда, четвёртого – птица.