Главным природным богатством нынешней Калининградской области был и остается янтарь. В Пруссии его добывали с незапамятных времен. Первыми, кто оценил красоту этого камня, были римляне, которые проложили в древнюю Самбию Янтарный путь. Пруссы искали желтые камешки в море и на берегу. Они называли его "глэзум", поэтому римские историки стали называть страну пруссов Глэзарией. Какова природа, янтаря местные жители, естественно, не знали. Более того, долгое время "глэзум" просто валялся на берегу моря, пока страсть римлян к этому камню не создала ему славы. Сами пруссы из янтаря ничего не делали. Они собирали его, несли на рынок и с удивлением получали за собранное хорошие деньги. Со временем торговля достигла такого размаха, что об этом узнали и арабы. Они называли Кауп, центр янтарных торгов, Гинтийаром, от прусского "гинтарс" - янтарь. Арабский географ Идриси описывал это поселение как большой и цветущий город, где жители построили неприступные сооружения, обороняясь от викингов.

Когда Тевтонский орден завоевал эти земли, он присвоил себе право на сбор и торговлю янтарем. Орденский наместник Ансельм фон Лозенберг приказывал вешать на ближайшем дереве всех, кто без спроса собирал янтарь. Согласно прусской легенде душа Ансельма не имела покоя. Многие годы люди видели на побережье его призрак, который всякий раз кричал: "О Боже! Янтарь свободен". Другая легенда времени Ордена рассказывает о рыцаре Гансе Лозе, жившем в XV веке. Он развлекался тем, что подбрасывал солнечные камешки торговцам на рынке. За найденный янтарь невинных купцов казнили. Очень скоро Лозе попался, ему выкололи глаза, отрубили ноги по колени и бросили на площадь, где он и умер оплеванный горожанами. Одна из саг Восточной Пруссии повествует о несчастье, постигшим Орден в связи с запретом герцога Альбрехта выдавать местному населению соль для обработки рыбы. Местное население вместо рыбы стало ловить в море янтарь, а Орден стал практиковать массовые казни. За эту несправедливость по отношению к пруссам морской бог Аутримпо спрятал весь янтарь в глубинах Балтики, и Орден едва мог сводить концы с концами.

Торговля янтарем приносила крестоносцам баснословные барыши, так как люди наделяли ископаемую смолу чудодейственными свойствами. Простое ожерелье стоило иногда дороже, чем раб на рынке невольников. Лекарства и украшения из смолы помогали средневековым докторам справиться с простатой, душевными расстройствами, головными болями, сердечными болезнями и ревматизмом. Церковный реформатор Мартин Лютер всегда носил в кармане большой кусок янтаря, так как боялся камней в почках.

Янтарный путь, известный еще пруссам, проходил через Кенигсберг. Этот путь пересекал реку Прегель, где находилась граница речного и морского судоходства. Купцы из Ганзейского союза плыли в порт, имевший средства для погрузки и выгрузки товаров. На ночь проход из порта в реку перекрывался заграждением из двух огромных стволов деревьев. Здесь же сторожа по приказу таможенных властей проверяли содержимое кораблей. Для более эффективного ведения торговых операций Орден основал торговый дом, который скупал ценные камни у маршала Ордена и перепродавал их дальше в Европу и на Ближний Восток. В среднем за год кенигсбергские купцы доставляли в германские земли до 30 бочек янтаря. Орден торговал в основном необработанным камнем. Единичные предметы изготавливались мастерами исключительно для личных и дипломатических нужд руководящего звена тевтонцев.

Первая янтарная мастерская появилась только в XVII веке. Орден по-прежнему оставался монополистом в янтарном бизнесе. Каждый цеховой мастер приносил клятву на верность курфюрсту. В ней мастер обещал не покупать янтарь ни у кого, кроме курфюрста, не обрабатывать камней, добытых преступным путем, не продавать необработанный янтарь. Мастер обещал сообщать обо всех ворах, мошенниках и укрывателях краденого янтаря.

В XVIII веке прусский король Фридрих Вильгельм 1 подарил Петру Великому, императору всея Руси, прогулочную яхту и знаменитый янтарный кабинет, который был запакован в ящики и отправлен в Петергофский дворец. Этот подарок был ответным. После Северной войны Александр Меншиков передал под управление Пруссии часть шведской территории. Как известно, немцы разобрали и вывезли янтарную комнату из Петергофа в Кенигсберг. Она должна была стать экспонатом самого большого в мире музея всех времен и народов, о котором мечтал Гитлер. В 1942 г. часть кабинета выставлялась в Королевском замке прусской столицы. В последний раз ящики с национальной реликвией России видели на Кенигсбергском вокзале. Поезда в сторону Германии уже не ходили, и комната до Саксонии так и не доехала. Поиски янтарного кабинета продолжаются и по сей день.

До войны в Кенигсберге существовал музей янтаря. Его коллекция была одной из самых полных в мире. В ней насчитывалось около 250 видов окаменевшей смолы. Все экспонаты были изучены и систематизированы. На каждый из них был заведен специальный паспорт. Немцы не смогли вывезти большую часть музея. После взятия столицы Красной Армией весь музейный янтарь бесследно исчез.

На территории Калининградской области солнечный камень добывают в поселке Янтарный. Раньше он назывался Пальмникен. До 70-г. XIX века богатейшие ресурсы этого месторождения практически не использовались. Ситуация в корне изменилась, когда некто Мориц Беккер взял в аренду разработку янтарных карьеров. Входы в штольни начинались прямо из подвалов жилых домов. На Морица Беккера работало 3 тысячи человек. Сегодня здесь первое и единственное в мире предприятие по промышленной добыче и переработке янтаря, пролежавшего в земле около 40 млн. лет. Его здесь находят всюду, где есть голубая земля-глина, обогащенная минералом глауконитом. В Янтарном сосредоточено до 90 процентов общемирового запаса окаменевшей смолы. По некоторым оценкам, в бывшем Пальмникене ждут своего часа еще 640 тысяч тонн этого природного камня на общую сумму 13 млрд. долл. Похожее месторождение есть только в Мексике, на полуострове Юкатан. За год в поселке добывают 600 тонн окаменевшей смолы. Каждый ковш экскаватора поднимает янтаря в среднем на 300 долларов. Добыча сопряжена с большой опасностью, ибо песчаный карьер, размываемый мощной струей воды, часто обрушивается. Ежегодно на своеобразных приисках погибает до двадцати охотников за солнечным камнем.

Только предприятие в Янтарном имеет право заниматься разработкой месторождения. Значительная часть местного населения трудится на побережье и в непосредственной близости от него незаконно. Ущерб, наносимый государству от несанкционированной добычи, краж и контрабанды, составляет от 30 до 80 млн. долларов в год. Гордость Тевтонского ордена и прусских королей криминальными путями попадает в Литву и Польшу. Должно быть, потому, что воров, забыв старый обычай крестоносцев, уже давно перестали вешать на деревьях.