Многие называют их насекомыми, хотя, строго говоря, клещи относятся к классу паукообразных. Известно их более десяти тысяч видов. Большинство не представляют опасности для человека, но и от некоторых бед хватает. Например, всем известную чесотку вызывает клещ - чесоточный зудень, вдыхание амбарных клещей приводит к катару верхних дыхательных путей и расстройству кишечника, а "славное" революционное прошлое нашей страны немыслимо без сыпного тифа и верного его переносчика, тоже клеща. Любителям экзотики напомним про Ку-лихорадку. Но самые распространенные и, к сожалению, очень тяжелые заболевания - клещевой энцефалит и болезнь Лайма.

Начало болезни очень похоже на заурядное ОРЗ: слабость, ломота во всем теле, головная боль, быстро повышается температура, присоединяется тошнота, иногда рвота. Со времени укуса клеща до появления первых симптомов проходит обычно неделя, но может быть и тридцать дней - таков инкубационный период болезни. Заразиться можно не только от укуса клеща, но и выпив сырое молоко инфицированной коровы или козы. При кипячении вирус погибает через две минуты, а в сыром молоке и молочных продуктах сохраняется до двух месяцев.

Попав в кровь, вирус проникает в клетки нервной системы и вызывает в них тяжелые поражения. Иногда заболевание носит двухфазный характер. Первая волна длится около недели и проходит самостоятельно, но через несколько дней возникает вторая, которая уже сопровождается менингитом (воспалением оболочки головного мозга). У больного путается или даже вообще пропадает сознание, из-за поражения ядер черепно-мозговых нервов возникает неясность речи, затрудненность глотания. Развиваются вялые параличи рук и мышц шеи с последующей атрофией пораженной мускулатуры. Параличи могут возникнуть даже тогда, когда острый период болезни субъективно переносился человеком легко, вроде небольшой простуды.

В последнее время смертельные случаи (из-за расстройства кровообращения и дыхания) при клещевом энцефалите достаточно редки, а вот инвалидность после перенесённого энцефалита - распространенное явление.

Самая надежная защита от клещевого энцефалита - собственные антитела, которые вырабатываются в организме человека в ответ на прививку. Но делать ее нужно осенью - в октябре-ноябре и по специальной схеме. Летом при укусе клеща весьма эффективной может быть инъекция противоклещевого иммуноглобулина (внутримышечно и однократно). Можно также применить противовирусный препарат ремантадин.

В штате Коннектикут на севере США есть небольшой городок с симпатичным "цитрусовым" названием Лайм. Именно здесь усилиями двух американских исследователей была открыта тайна тяжелой инфекционной болезни, природа которой оставалась неизвестной более ста лет.

Еще в конце прошлого века наблюдения шведского врача - дерматолога Авзелиуса связали одно из тяжелых поражений кожи с неизвестной инфекцией, передаваемой при укусе клеща. На месте такого укуса примерно через неделю возникает красное пятно (эритема), которое начинает расползаться в стороны. При этом центр пятна постепенно светлеет, и оно таким образом превращается в кольцо. Вскоре даже без лечения эритема исчезает, но через некоторое время на других участках тела могут появиться новые кольцевые пятна. Болезнь получила название мигрирующей эритемы, но ее возбудитель найден не был.

Только в 70-х годах ХХ века стала приоткрываться завеса над этой тайной. Именно тогда в городе Лайме и трех соседних городках большая группа детей одновременно заболела артритом - острым воспалением суставов. Артритом дети болеют редко, а заболевания болезнь переходит в позднюю стадию. Развивается хронический артрит, атрофия кожи конечностей. Но к самым печальным результатам приводит поражение мозга: ухудшение памяти и внимания, потеря части интеллекта, а у детей возможна и задержка умственного развития.

Выяснив, сколь тяжелые последствия несёт с собой болезнь Лайма, практичные американцы не пожалели средств не только на дальнейшие исследования, но и на широкую санитарную пропаганду. Ныне необходимыми сведениями располагает практически каждый житель США. В нашей же стране знают об этом недуге лишь немногие. А ведь по самым скромным прикидкам ежегодно болезнь Лайма поражает не менее 10 000 россиян, причем по меньшей мере треть из них становится инвалидами до конца жизни. Как же уберечься от беды? Поскольку "противолаймовой" вакцины не существует, то способ профилактики только один - избегать укусов клещей.

Если же появились причины подозревать, что заражение все же произошло, нужно немедленно обратиться к квалифицированному врачу. Начатое на ранних стадиях грамотное лечение обеспечивает полное выздоровление. Следует упомянуть и об опасности самолечения: не победив инфекцию до конца оно одновременно так искажает картину болезни, что установление правильного диагноза становится трудным даже для специалиста.