Остров Куба показался Колумбу огромным, больше Англии и Шотландии, вместе взятых. Вплоть до своей смерти флотоводец был уверен, что открыл западный путь в Индию, а Куба-Хуана есть не что иное, как одна из провинций Китая.

Наше открытие Центральной Америки началось с открытия острова Куба, который Христофор Колумб в 1492 г. принял за один из японских островов. Он назвал его Хуаной. Достигнув Хуаны, Колумб пошел вдоль берега на запад, отмечая в донесении испанскому королю, что остров сей плодороден в высшей степени, что морской берег образует много бухт, куда более удобных, чем те, которые были известны первооткрывателю в христианских землях. Люди, населявшие этот остров, ходили совершенно голыми, в чем мать родила, хотя некоторые женщины прикрывались листком или хлопковой повязкой, для того изготовленной. У здешних аборигенов не было железа. Колумб отмечал, что местные жители рослы и статны, только на редкость боязливы. Не раз адмирал высаживал на берег двух-трех человек для переговоров, но индейцы бросались врассыпную. Они считали, что перед ними посланцы небес. Как бы то ни было, остров Куба показался Колумбу огромным, больше Англии и Шотландии, вместе взятых. Вплоть до своей смерти флотоводец был уверен, что открыл западный путь в Индию, а Куба-Хуана есть не что иное, как одна из провинций Китая.

Нынешняя столица Кубы была основана испанскими конкистадорами в 1515 г. Город рос быстро. Вскоре он стал центром Карибских островов. Все корабли попеременно заходили в гаванский порт, который славился полной безопасностью. С 1540 г. и до конца XVI века огромное количество золота, серебра и драгоценных камней, награбленных в Мексике и Южной Америке, были переправлены в Испанию через Гавану. Город был так хорошо укреплен, что когда сэр Фрэнсис Дрейк подошел к нему, то после долгих размышлений вынужден был ретироваться, так и не сделав ни одного выстрела. За долгие века несколько крепостей и старый город Гавана Вьеха, где находилась резиденция колониального правительства Испании, почти не изменились. Они объявлены ЮНЕСКО всемирным достоянием. По старой Гаване любил побродить "папаша" Хэмингуэй, который частенько останавливался в номере гостиницы "Амбос Мундос". После получения Нобелевской премии Хэмингуэй купил себе ферму Вихио, что в 15 км от Гаваны. Мастер жил здесь со своей третьей женой и покинул дом незадолго до отъезда в США. В поместье знаменитый писатель любил стрелять по сигаретам, торчащим изо рта обезумевших от ужаса гостей. А с помощью яхты "Пилар" нобелевский лауреат ловил не только рыбу, но и подводные лодки Третьего рейха, которые курсировали у берегов Кубы и США во время второй мировой войны.

Несмотря на большое количество церквей, кубинцы, по традиции, посещают их редко. В городе Гуанабакоа расположена старейшая церковь острова, Скит Потоси. Сегодня храм пребывает в плачевном состоянии. В этом же городе расположен, пожалуй, единственный в мире музей сантерии - религии кубинцев. После того как конкистадоры под руководством небезызвестного Кортеса уничтожили практически все индейское население, работать стало некому. На остров начали доставлять рабов, которые привезли на новую родину старые божества. Сантерия - это своеобразный религиозный синкретизм, возникший от слияния католицизма и африканских языческих традиций. К сантерии близок гаитянский культ вуду и бразильские культы кандобле и макумба.

В нескольких часах езды от Гаваны расположен город Санта-Клара. Во время кубинской революции до Санта-Клары дошла колонна революционных войск, которой командовал легендарный Че Гевара. После победы освободительного движения он стал министром промышленности в правительстве Фиделя Кастро, но затем подал в отставку и уехал бороться с империализмом в Боливии, где был взят в плен и убит выстрелом в сердце. Останки "идеального человека XX века", как называл Че Гевару Сартр, покоятся в Санта-Кларе. До сих пор о тайном и спешном отъезде Гевары с Кубы ходят слухи. Говорят, что двум лидерам, Че и Фиделю, было тесно в одной стране. Как бы то ни было, Эрнесто Гевара погиб, а Кастро до сих пор руководит компартией, госсоветом, правительством и армией. Многие кубинцы уверены, что Фидель связан со жрецами культа сантерии - иначе как объяснить все неудачные попытки ЦРУ организовать покушение на жизнь лидера революции. Места жительства Кастро глубоко законспирированы. Никто не знает, где работает руководитель партии и правительства. Фидель постоянно находится в движении. Он никогда не устает и всем интересуется. Без его ведома не принимается почти ни одного решения. Кастро обладает редким ораторским даром и личным обаянием. В канун знаменательных дат на площади Хосе Марти Фидель произносит многочасовые речи. Абсолютное большинство кубинцев безоговорочно поддерживают своего лидера.

Тихое и буржуазное государство Коста-Рика является полной противоположностью бурлящей социалистической Кубе.

В 1502 г., Колумб во время четвертого плавания к американским берегам из-за страшной бури был вынужден искать убежище на материке. Испанцы высадились на берег и встретили индейцев, обвешанных золотыми украшениями. Мореплаватели решили, что наконец-то нашли сказочно богатую землю и дали ей имя "Коста-Рика", что значит "Богатый Берег". Коста-Рика существовала в дали от Испании и от всего мира. По суше попасть в нее было крайне сложно, поэтому иностранные нашествия здесь были весьма редкими, что делало Коста-Рику практически независимой страной. Этим во многом объясняются ее сильные демократические традиции. Здесь были проведены первые в Центральной Америке демократические выборы. Президенты, пытавшиеся установить в стране диктатуру, изгонялись народом. Изгнанию подвергались даже консервативные служители церкви, пытавшиеся ввязаться в политические процессы государства.

В XIX веке Коста-Рика подверглась нападению банды под руководством пирата Уильяма Уолкера. Он хотел завоевать Центральную Америку и превратить ее в рынок рабов. Уолкер пожелал также проложить канал через Никарагуа в Тихий океан, чтобы облегчить американским старателям путь в Калифорнию на прииски. Коста-Рика и вся Центральная Америка объявили войну авантюристу, который провозгласил себя президентом Гондураса. Во время 14-минутного сражения вся банда, состоящая из 300 разбойников, была ликвидирована. Сам Уолкер укрылся в деревянном доме, который поджег Хуан Сантамария, национальный герой Коста-Рики.

В 1871 г. в стране начали строить железную дорогу. Она должна была соединить центр страны с побережьем Карибского моря. Дорогу тянули в течение 19 лет. Во время прокладки магистрали погибло около 4 тысяч человек. Заем на строительство давался с тем условием, что вдоль железнодорожного полотна будут выращиваться бананы. Так была создана "Юнайтед фрут компани", которая сыграла далеко не однозначную роль в истории многих центральноамериканских государств. Условия труда на плантациях были невыносимы. Рабочие поднимали восстания, которые заканчивались кровавыми столкновениями с армией.

Коста-Рика уже давно перестала быть банановой республикой. Важным источником национального дохода страны является экологический туризм - весьма популярная забава обеспеченных людей из Соединенных Штатов и Европы. В стране огромное количество действующих вулканов. Самым активный из них - Ареналь. Много лет он считался вполне безопасным, но после нескольких несчастных случаев с туристами, которые пытались взобраться на кратер, подходить к Ареналю запретили. Около 30 процентов всей территории страны покрывают национальные парки и биологические заповедники. В них представлена практически вся флора и фауна центрально-американского региона. Такое богатство обусловлено благоприятным климатом и географическим положением государства, расположенного между двумя континентами и двумя морями. Стивен Спилберг не случайно избрал девственные леса этой страны в качестве декораций для фильма "Парк Юрского периода-2".