Большая Курильская гряда делится на 3 группы: южная (Кунашир, Итуруп, Уруп, и др.), средняя (Симушир, Кетой, Ушишир и др.) и северная (Ловушки, Шиашкотан, Онекотан, Парамушир и др.). Большая часть островов гориста (высота 2339 м). Около 40 действующих вулканов; горячие минеральные источники. Высокая сейсмичность. На южных островах - леса; северные покрыты тундровой растительностью. Промысел рыбы (кета и др.) и морского зверя (нерпа, сивуч и др.).

Состояние: готовится к включению в Список всемирного наследия

Островные природные комплексы всегда необычны и неповторимы. Обособленность территории, специфический островной климат, влияние морских течений, созидающая и разрушающая деятельность прибоя создают уникальные по своей красоте ландшафты. Совершенно особый колорит приобретает природа островов, на которых до сих пор продолжается активная вулканическая деятельность. Все это относится к островам Курильской гряды, протянувшейся более чем на 1000 км вдоль тихоокеанского материкового побережья России.

Среди проявлений активной вулканической деятельности на островах - выходы термальных вод, разнообразных по температуре и химическому составу, и горячих газов. На острове Кунашир находится вулкан Тятя (1819 м), конус которого отличается замечательной правильностью формы.

Черные магнетитовые пески, разноцветная галька, большие и малые кипящие озерки, череда водопадов, которым образующие их горные породы придают разнообразную окраску, вплоть до оранжевой, соседствуют с причудливыми формами береговых скал. Особенно своеобразен мыс Столбчатый, сложенный столбообразными гигантскими каменными отдельностями, покоящимися на выровненном волнами основании.

Влияние вулканической деятельности сказалось и на формировании сообществ растений и животных. В местах, где тепло вулканов наиболее ощутимо, встречается много теплолюбивых растений и представителей южной фауны. А теплые и холодные морские течения, вытянутость территории с севера на юг, сложный рельеф вносят дополнительное разнообразие в мозаику живого покрова островов.

Здесь встречаются представители японо-корейского, маньчжурского и охото-камчатского флористических и фаунистических комплексов. Богатые широколиственные леса из сахалинского бархата двух видов, дуба, ясеня, дикой магнолии (самая северная в мире популяция), причудливо переплетенные лианами - актинидией, лимонником, виноградом Конье, с зарослями курильского бамбука на опушках сменяются по долинам рек и ручьев высокотравьем до 4 м высотой. На островах произрастает более 30 видов высших растений, занесенных в Красную Книгу. Значительная часть остальных относится к редким.

В районе Южных Курил проходит один из основных путей миграции птиц. Среди обитающих здесь птиц более 30 занесены в Красную книгу. Особенно примечательны белоплечий орлан и орлан-белохвост, рыбный филин (единственная известная островная популяция). На Кунашире гнездится также японский журавль (единственная пара). В реках нерестятся лососевые рыбы.

Столь же богата жизнью прибрежная зона островов, с многочисленными колониями морских птиц и лежбищами морских млекопитающих. Островной тюлень - антур - символ этих мест, а на острове Уруп находится одна из самых многочисленных популяций калана на юге его ареала.