Открытие латимерии (Latimeria chalumnae), единственного ныне живущего представителя отряда целакантообразных и надотряда кистеперых рыб, было самым удивительным событием за всю историю ихтиологии. Кистеперые обитали в океане еще 360 млн лет назад, а 80 млн лет назад, как считалось, полностью вымерли.

Об их «воскрешении» написано очень много. Первую рыбу поймали 22 декабря 1938 г. в донный трал у восточного побережья ЮАР, у Ист-Лондона, вблизи устья реки Чальмы (или Чалумны). После этой первой находки профессор Дж.Смит искал рыбу целых 14 лет, и второй экземпляр был пойман только в декабре 1952 г. – оказалось, что постоянная популяция целакантов обитает на небольшой акватории у трех Коморских островов – Гран-Комор, Мохели и Анжуан, в западной части Индийского океана. А первая пойманная рыба просто случайно заплыла в воды ЮАР.

Однако в 1992 г. одну латимерию выловили у Южного Мозамбика, а другую в 1995 г. поймали у юго-западной части Мадагаскара. Считается, что туда целакантов заносит мощным Мозамбикским течением. Правда, Мадагаскарские власти давно были убеждены, что латимерия водится у побережья их страны и даже заказали изображение этой рыбы на почтовой марке. Разумеется, присутствует целакант – с полным на это правом – и на почтовых марках Коморских островов.

Состояние коморской популяции ученые постоянно контролируют. Начиная с середины 80-х гг. сотрудники Института физиологии поведения им. Макса Планка (Германия) под руководством зоолога Х.Фрике регулярно спускаются на подводном аппарате на глубину около 200 м и ведут перепись всех живых рыб. Распознать каждую из них «в лицо» позволяют светлые пятна, разбросанные на серовато-голубом фоне тела.

В ходе наблюдений выяснилось, что латимерия ведет ночной образ жизни, опускаясь для охоты на глубины до 700 м и более. С наступлением дня рыбы возвращаются в подводные пещеры, расположенные на глубине 150–200 м. Целаканты удивительно хорошо владеют своим, казалось бы, неуклюжим и грузным телом. Они могут плавать и задом наперед, и брюхом вверх, могут стоять на голове или лежать брюхом на дне... Но вот ползать по дну с помощью своих мощных плавников, как это считалось ранее, скорее всего, не могут.

Латимерии – рыбы медлительные. Большую часть времени они как бы парят в воде, используя для этого морские течения, идущие вдоль склонов островов. Однако даже «паря», рыбы легко огибают препятствия и прекрасно ориентируются в окружающем пространстве, используя для этой цели электрорецепцию.

При активном плавании латимерии используют парные (особенно грудные), второй спинной и анальный плавники. Парные плавники бьют сверху вниз при разгоне, и рыба движется подобно судну на подводных крыльях. Чтобы развернуться, целакант прижимает к телу один грудной плавник и расправляет противоположные. Мощный удар хвостового плавника используется лишь во время быстрого рывка. Когда латимерия плывет, ударяя парными плавниками, они работают не синхронно, как у других рыб, а попеременно, подобно ногам наземных четвероногих: левый, правый грудной и правый брюшной, а потом наоборот. Так же работают плавники и у двоякодышаших рыб.

Общая численность латимерии в 1989–1991 гг. оставалась хотя и небольшой, около 200–300 экз., но стабильной. Однако к 1994 г. число наблюдаемых рыб стало убывать. Исследователи полагают, что наиболее вероятная причина этого – незаконный вылов строжайше охраняемого вида.

Специально, правда, латимерию местные жители не ловят, так как она малосъедобна, но регулярно забрасывают удочки в тех местах, где она обитает. А попавшись на крючок и оказавшись вытащенным на поверхность, целакант гибнет, даже если его сразу отпустят. В свое время, чтобы сохранить удивительную рыбу, международные организации купили рыбакам подвесные моторы и установили буи с приманкой для лова различных рыб подальше от берега, над слишком большими для латимерии глубинами. Однако к 1994 г. большая часть моторов вышла из строя, новые купить рыбакам по-прежнему было не на что, и они снова стали все чаще рыбачить недалеко от берега – там, куда могли доходить на веслах. Тогда Фрике и его коллеги предложили перенести буи с наживкой еще ближе – в места, уже чересчур мелкие для латимерии...

Заинтересованность местных жителей в сохранении целакантов повышает и доходы от туристического бизнеса. Так, в одной из деревушек уже организован специальный центр, в котором посетителям рассказывают об удивительной рыбе, а перед устьем одной из пещер, в которой днем укрывается латимерия, установлена подводная телекамера, которая позволяет туристам наблюдать своими глазами за героем рассказа.

И еще одно совершенно невероятное событие, произошедшее в 1997–1998 гг. позволяет надеяться на то, что целаканта, может быть, удастся сохранить. Дело в том, что латимерию удалось поймать в десяти тысячах километров от Коморских островов, в Целебесском море у берегов Индонезии.

В сентябре 1997 г. жена ихтиолога Эрдмана, прогуливаясь по рынку города Манадо (о-в Сулавеси), увидела странную рыбу, которую везли на тележке. Женщина сразу узнала латимерию, сфотографировала ее и, расспросив рыбаков о том, где рыбу поймали, отправила сообщение своему мужу. Интересно, что и первый экземпляр целаканта был случайно обнаружен у рыбаков женщиной, хранительницей музея мисс Латимер – именно в ее честь рыба и получила свое название.

Сам Эрдман прибыл на Сулавеси, получив для работы грант Национального географического общества. И 30 июля 1998 г. на его глазах у побережья молодого вулканического острова Манадо Туа была выловлена латимерия. Это была рыба средних размеров – длиной 124 см и массой 29,2 кг (наиболее крупные особи с Комор достигают в длину 180 см и весят около 95 кг). Внешне она ничем не отличалась от представителей коморской популяции, только цвет ее тела был не синевато-стальной, а коричневый. Впрочем, после гибели и коморские латимерии часто становятся коричневыми. Форма же и характер расположения пятен на теле вновь пойманного целаканта были такими же, как и у коморских рыб. Так что, вероятнее всего, речь идет об одном и том же виде.

Ясно, что просто заплыть с Комор в окрестности Сулавеси латимерия не могла. Кстати, местные рыбаки рассказали ученым, что давно знают эту рыбу и называют ее «раджа лаут» – царь моря. Так что, без сомнения, у берегов Индонезии существует своя собственная популяция целакантов. Возможно, рыбы встречаются на склонах вулканических островов северной и западной части Индонезийского архипелага. Анализ ДНК должен показать насколько латимерия с Сулавеси отличается от своих коморских собратьев. Если различия окажутся несущественными, можно будет предположить, что эти две популяции не полностью изолированы генетически, а значит, кистеперые рыбы могут обитать и в каких-то других местах Индийского океана. Удивительные открытия еще впереди.

Природа. 1988. № 7.

Nature. 1995. V. 375. № 6520.

Nature. 1998. V. 395. № 6700.