Марс – четвёртая от Солнца и первая верхняя относительно Земли планета Солнечной системы. Лучшее время для его наблюдений – эпоха противостояния. Орбита Марса, - эллипс со значительным эксцентриситетом; поэтому всякое противостояние одинаково благоприятно для наблюдений. При орбитальном движении Марса его расстояние от Солнца изменяется и становится наименьшим, когда планета проходит перигелий. Если в это время произойдёт противостояние, то в пространстве, что в эпохи великих противостояний Марс имеет отрицательное склонение и поэтому виден на небольшой высоте над горизонтом. Зато в это время Марс успешно наблюдается в южном полушарии Земли.

Большая часть поверхности планеты занята оранжевыми “материками”, которые придают Марсу красноватый цвет, выделяющий его среди других планет. Несколько меньшую часть поверхности Марса занимают тёмные зеленоватые “моря”. На рисунке видна южная полярная шапка (она расположена вверху, так как телескоп переворачивает изображения). Бывают такие положения Марса и Земли на орбитах, когда видны обе полярные Шапки или только одна северная.

Один оборот вокруг оси Марс совершает за 24 ч. 37 м. 23 с., а длительность солнечных марсианских суток равна 24 ч. 39 м. 29 с. Ось вращения наклонена к плоскости орбиты под углом 65⁰ 04¹ , почти так же, как земная (66⁰ 34¹ ). Наклон оси – причина смены времён года; так как “год” Марса длится 687 земных суток, то и длительность марсианских времён года почти в два раза больше земных. Если наблюдать поверхность Марса систематически, на протяжении хотя бы нескольких недель, то легко заметить сезонные изменения размеров полярной шапки: по мере наступления летних дней полярная шапка уменьшается – замёрзшее вещество постепенно тает. Однако таяние полярной шапки явление, как оказывается, не простое. Если полярные шапки Земли образованы льдом и снегом и химический состав их вещества однороден, то о полярных шапках Марса этого сказать нельзя. Оказывается, что в атмосфере Марса очень мало водяного пара и много углекислого газа. При низких температурах образуется конденсат СО₂ , выпадающий в зимнее время на поверхность на поверхность планеты. При повышении температуры он испаряется и переходит в газообразное состояние. Что же касается водяного льда, то он сохраняется, и в самый разгар марсианского лета, когда полярная шапка сокращается до минимальных размеров, мы видим остаточную полярную шапку, состоящую из замёрзшей воды.

Наиболее ценные и подробные сведения о деталях поверхности Марса переданы межпланетными автоматическими станциями и аппаратами, опустившимися на планету. Множество прекрасных снимков поверхности Марса послужило основой для построения подробной карты большей части планеты. На Марсе обнаружено: несколько вулканических гор, имеющих огромные размеры, чрезвычайно интересные образования – грандиозный разлом коры Марса, получивший название Копрат. Ширина его достигает 120 км, глубина около 6 км, а протяжённость 4000 км. С боков от него отходит множество извилистых оврагов. Напоминающих русла рек. Другой примечательный объект: на снимке в малом масштабе видно тёмное пятно, а на снимке в более крупном масштабе – гряды параллельных дюн.

Цветные изображения окрестностей места посадки были переданы с Марса спускаемыми аппаратами “Викинг”. На этих снимках видна пустынная красноватая поверхность, усеянная множеством камней разнообразных размеров и кучами песка, нанесённого ветром. Небо Марса жёлтое, по-видимому, также от взвешенной пыли. Специальная аппаратура, установленная на “Викингах”, произвела химический анализ марсианского грунта. Оказалось, что грунт Марса содержит очень много железа, кремния и кальция. Красноватый цвет планеты – результат окисления железосодержащего грунта. Установлено, что климат Марса суровый, в среднем температура её поверхности гораздо ниже нуля Цельсия и только вблизи полудня в экваториальной зоне температура ненадолго поднимается выше нуля. Атмосфера на 95% состоит из углекислого газа и необычайно разрежена. У поверхности планеты атмосферное давление составляет всего лишь 0,01 атм.

Несмотря на разреженность марсианской атмосферы, в ней возникают ураганы, поднимающие тучи пыли, которая может неделями находиться во взвешенном состоянии, замутняя атмосферу и создавая непрозрачную пелену. Сопоставлении всех данных о Марсе создаёт впечатление о безжизненной планете. В то же время на поверхности Марса видны следы прошлых эпох, свидетельствующие о более высокой температуре и более плотной атмосфере, а также, возможно, о присутствии на планете воды.

Вокруг Марса движется два естественных спутника – Фобос и Деймос, что означает “Страх” и “Ужас”; ведь Марс – античный бог войны. Эти маленькие небесные тела находятся настолько близко к планете, что их очень трудно заметить. Они были открыты выдающимся американским астрономом Асафом Холлом в 1877 году. Ближайший к Марсу спутник, Фобос, отстоит от центра планеты на 9400 км и обращается в прямом направлении за 7 ч. 39 м. 14 с., то есть за одни сутки Марса он обегает вокруг планеты более трёх раз. Поэтому находящийся на планете наблюдатель видел бы Фобос восходящим на западе и заходящим на восточной стороне неба. Второй спутник, Деймос, отстоит от центра Марса на 23500 км и совершает один оборот вокруг планеты за 30 ч. 17 м. 55 с.

Спутники Марса имеют неправильную форму и очень малы. Размеры Фобоса составляют 19 км х 21 км х 27 км, а Деймоса 11 км х 12 км х 15 км. Это крохотные небесные тела, сравнимые с небольшими астероидами. Благодаря созданию искусственных спутников Марса, мы узнали о Фобосе и Деймосе много удивительного. Этому благоприятствует то обстоятельство, что искусственные спутники вращаются вокруг Марса примерно на тех же высотах, что и Фобос и Деймос. Так, например, удалось сфотографировать поверхность Деймоса на расстоянии 23 км. Оказалось, что поверхность Фобоса покрыта не только кратерами, но и бороздами, почти параллельными друг другу. Глубина борозд от20 до 30 м, ширина от100 до200 м. Эти борозды связаны с наибольшим на Фобосе кратером, названным Стикни, в честь жены Асафа Холла. Они как бы веером расходятся из точки, диаметрально противоположной этому кратеру. По-видимому, кратер Стикни образовался очень давно в результате мощного удара при столкновении Фобоса с другим небесным телом. Возникшие в теле Фобоса ударные волны породили и эти борозды.

Второй спутник Марса, Деймос, обладает более сглаженным рельефом поверхности. Наибольший кратер имеет диаметр около двух километров. На снимке, полученном с расстояния в 23 км, видно очень много мелких кратеров, свидетельствующих о том, что метеоритная бомбардировка, которой подвергался Деймос, оставила на его поверхности неизгладимые следы.

В.П. Цесевич, “Что и как наблюдать на небе”, Москва “Наука” 1984