Сатурн относится к группе планет-гигантов. это шестая от солнца планета.

В античной мифологии Сатурн был божественным отцом Юпитера. Сатурн был богом времени и Судьбы. Как известно, Юпитер в своем мифологическом обличии пошел дальше отца ( в римской мифологии Юпитер – главное божество). В солнечной системе Сатурну отведена также вторая роль среди планет. Сатурн второй как по массе, так и по размерам. Там, масса Сатурна 5,68 ∙ 10²⁶ кг или 95 масс Земли. А диаметр экватора этой планеты почти в 9,5 раз больше земного, то есть около 120 тыс. км. Полярный диаметр Сатурна значительно меньше, так как планета сильно сплюснута. Это объясняется низкой плотностью и быстрым вращением вокруг оси. Плотность у Сатурна меньше плотности воды (около 700 кг/м³ ). Известна одна романтическая иллюстрация этого обстоятельства: если бы было возможно где-то создать гигантский водный океан, то Сатурн мог бы в нем плавать. Период вращения на экваторе равен 10 ч 14 мин, а на полюсах 10 ч 40 мин. Эти факторы и обуславливают сжатие Сатурна в соотношении 1:10. Расстояние от Сатурна до Солнца примерно 1426 млн. км, а период обращения – 24,96 земных года. Синодический период вращения Сатурна составляет 378 суток, так что его можно наблюдать ежегодно в течение нескольких месяцев.

Благодаря своему кольцу, Сатурн – самая удивительная планета солнечной системы. Кольцо Сатурна расположено в плоскости экватора планеты, которая наклонена к плоскости орбиты на 27^О . поэтому в зависимости от положения Сатурна на его пути кольцо поворачивается к нам то одной, то другой стороной. Каждые 15 лет оно располагается к нам ребром, и тогда его нельзя рассмотреть даже в самые сильные телескопы. Это значит, что кольцо очень тонкое – всего несколько сот метров. Последний раз такое происходило летом 1995 года. После этого кольцо все больше разворачивается к нам, а Сатурн, соответственно, становится все ярче в каждом следующем противостоянии. В 2001 году в день противостояния 3-го декабря Сатурн разгорится до – 0,45 звездной величины (в этот год кольца максимально развернутся к Земле).

Знаменитый астроном Галилей в 1610 году обнаружил, что Сатурн чем-то окружен. Но его телескоп был слишком слаб, и потому Галилей не смог разобрать, что именно он видит около Сатурна. Только полвека спустя голландскому ученому Гюйгенсу удалось выяснить. что это плоское кольцо, которое окружает планету и нигде с ней не соприкасается.

Изучение Сатурна при помощи более совершенных телескопов показало, что кольцо разделено на 3 части, составляющие как бы 3 независимых кольцо, вложенных одно в другое. Два внешних ярких кольца А и В разделены темным провалом, известным как щель или «деление» Кассини, названное в честь открывшего его Джованни Кассини. Ближе к планете находится слабое полупрозрачное кольцо, открытое в 1858 году У.Бондом в США и независимо от него В.Р.Дэвисом в Англии. Оно было названо креповым или внутренним кольцом. Самое яркое из 3-х колец среднее , кольцо В.

Кольца Сатурна состоят из мелких обломков, каждый из которых обращается вокруг планеты с такой скоростью, какую имел бы спутник планеты, находящийся на таком же расстоянии. Каждый такой обломок – как бы независимый спутник, сам про себе обращающийся вокруг Сатурна. Эти обломки представляют собой камни разного размера: от нескольких сантиметров до метра в поперечнике, но, возможно, в кольцах есть и пыль. Такое строение колец тщательными наблюдениями подтвердил выдающийся русский астрофизик А.А.Белопольский (1854-1934). Система колец Сатурна либо возникла при разрушении некогда существовавшего спутника планеты (например, при его столкновении с другим спутником или с астероидом), либо же представляет собой остаток вещества, из которого в далеком прошлом образовались спутники Сатурна и которое из-за приливного воздействия планеты не смогло «собраться» в отдельные спутники.

Кроме колец вокруг Сатурна движется 17 спутников. Из них один – Титан – по размерам почти равен Меркурию и немного уступает ему по массе. Другие спутники имеют разные размеры. Но все они значительно меньше Титана. Этот спутник имеет блеск порядка 8,5 звездной величины.

Атмосфера Сатурна однообразна состоит из водорода метана и аммиака. Хотя по массе Сатурн превосходит Землю во много раз, сила тяжести на его поверхности лишь немногим больше. Сатурн окружен сплошным облачным покровом, испещренным полосами и пятнами. Солнечные лучи греют Сатурн в 90 раз слабее, чем Землю. Поэтому средняя температура там – 150^О С. Температура верхних облаков, измеренная в середине ХХ века, около – 170^О С.

Вблизи ядра Сатурна температура, вероятно, высокая, давление значительное, и поэтому водород, возможно, находится в металлическом состоянии. До сих пор не обнаружено признаков существования у Сатурна магнитного поля.

У Сатурна побывало 3 космических аппарата. Первый из них, «Пионер 11», подлетел к Сатурну в 1979 году. Он обнаружил магнитосферу планеты, показал тонкую структуру его кольца. «Вояджеры» (1 и 2) посетили Сатурн с разницей во времени в 9 месяцев: в ноябре 1980 года и в августе 1981 года.

1 июля 2004 года "Кассини" успешно совершил свой первый пролет сквозь "зазор" между знаменитыми кольцами планеты-гиганта Сатурна - конечного пункта назначения ее 7-летнего космического путешествия. На этот отрезок времени приходится момент максимального сближения станции с планетой, когда от верхней границы облачного слоя Сатурна, "Кассини" будут отделять всего 19.980 километров. Такого больше никогда в истории этой экспедиции не повторится.