По замыслу нацистов "третий рейх" должен был стать продолжением двух предыдущих, канувших в небытие империй - Священной Римской и Кайзеровской. Первым днем нацистского правления стало 30 января 1933 года.

Начавшийся в 1929 году всемирный экономический кризис, рост безработицы и по-прежнему давящий на Веймарскую республику груз репараций ставят Веймарскую республику перед тяжелыми проблемами. В марте 1930 года, не сумев договориться с парламентом о единой финансовой политике, президент Пауль Гинденбург (Paul von Hindenburg), назначает нового рейхсканцлера, который больше не опирается на поддержку парламентского большинства и зависит лишь от самого президента.

Новый канцлер - Генрих Брюнинг (Heinrich Brüning) - переводит Германию на режим жесткой экономии. Число недовольных растет. На выборах в рейхстаг в сентябре 1930 года Национал-социалистской рабочей партии Германии (НСДАП) во главе с Гитлером удается увеличить число своих мандатов с 12 до 107, а коммунистам - с 54 до 77. Таким образом, правые и левые экстремисты вместе завоевывают почти треть мест в парламенте. В этих условиях какая-либо конструктивная политика делается практически невозможной.

На выборах 1932 года национал-социалисты получают 37 процентов голосов и становятся сильнейшей фракцией в рейхстаге.

НСДАП получает поддержку со стороны влиятельных представителей деловых кругов. Опираясь на крупный капитал и на собственные успехи на выборах, в августе 1932 года Гитлер обращается к Гинденбургу с требованием назначить его рейхсканцлером. Гинденбург первоначально отказывается, но уже 30 января 1933 года уступает нажиму.

Однако в первом гитлеровском кабинете НСДАП принадлежало всего три министерских поста из одиннадцати. Гинденбург и его советники надеялись использовать коричневое движение в своих целях. Однако эти надежды оказались иллюзорными. Гитлер быстро добивается укрепления своей власти. Всего через несколько недель после его назначения на пост рейхсканцлера в Германии фактически было введено непрерывное чрезвычайное положение.

Став канцлером, Гитлер первым делом просит Гинденбурга распустить рейхстаг и назначить новые выборы. Тем временем нацистский министр внутренних дел получает право по собственному усмотрению запрещать неугодные ему газеты, журналы и собрания. 27 февраля 1933 года был организован поджог рейхстага. Кто стоит, за преступлением - неясно и по сей день. Во всяком случае, нацистская пропаганда извлекает из инцидента немалую выгоду, приписав поджог коммунистам. На следующий день выходит так называемое Постановление о защите народа и государства, отменяющее свободы печати, собраний и мнений.

Предвыборную борьбу НСДАП ведет практически в одиночку. Все другие партии наполовину или полностью загнаны в подполье. Тем большей неожиданностью становятся результаты выборов в марте 1933 года: нацистам не удается набрать абсолютного большинства голосов. Гитлер вынужден создавать коалиционное правительство.

Не добившись своего с помощью выборов, Гитлер идет по другому пути. По его указанию разрабатывается и проводится Закон о чрезвычайных полномочиях. Он позволяет национал-социалистам править в обход парламента. Начинается процесс так называемого "приобщения к господствующей идеологии" всех общественно-политических сил в стране. На практике это выражается в том, что НСДАП расставляет своих людей на ключевые посты в государстве и обществе и устанавливает контроль над всеми аспектами общественной жизни.

НСДАП становится государственной партией. Все прочие партии либо запрещаются, либо сами прекращают существование. Рейхсвер, госаппарат и юстиция практически не оказывают сопротивления курсу на приобщение к господствующей идеологии. Попадает под контроль национал-социалистов и полиция. Гитлеру повинуются практически все силовые структуры в стране. За противниками режима следит тайная государственная полиция гестапо. Уже в феврале 1933 появляются первые концентрационные лагеря для политических заключенных.

Пауль Гинденбург умер 2 августа 1934 года. Нацистское правительство принимает решение, что отныне пост президента объединяется с постом рейхсканцлера. Все прежние полномочия президента переходят к рейхсканцлеру - фюреру. Курс Гитлера на резкое наращивание вооружений сначала приносит ему симпатии армейской верхушки, однако затем, когда становится ясно, что нацисты готовятся к войне, генералы начинают выражать недовольство. В ответ в 1938 году Гитлер производит радикальные замены военного руководства.