Важным фактом русской истории XVII в. был церковный раскол, явившийся результатом церковной реформы патриарха Никона.

Наиболее существенными из нововведений, принятыми патриархом Никоном и церковным собором 1654 г., была замена крещения двумя пальцами троеперстием, произнесение славословия Богу “алилуйя” не дважды, а трижды, движение вокруг аналоя в церкви не по ходу Солнца, а против него. Все они касались чисто обрядовой стороны, а не существа православия.

Раскол православной церкви произошел на соборе 1666—1667 гг., и с 1667 г. раскольников предавали суду “градских властей”, которые сжигали их за “хулу на Господа Бога”. В 1682 г. погиб на костре главный противник патриарха Никона протопоп Аввакум.

Протопоп Аввакум стал одной из наиболее ярких личностей в русской истории. Многие считали его святым и чудотворцем. Он участвовал вместе с Никоном в исправлении богослужебных книг, но вскоре был отстранен из-за незнания греческого языка.

В расколе соединились самые разные социальные силы, выступавшие за сохранение в неприкосновенности традиционности русской культуры. Тут были князья и бояре, такие, как боярыня Ф. П. Морозова и княгиня Е. П. Урусова, монахи и белое духовенство, отказывавшиеся от исполнения новых обрядов. Но особенно много было рядовых людей — горожан, стрельцов, крестьян,— видевших в сохранении старых обрядов способ борьбы за древние народные идеалы “правды” и “воли”. Наиболее радикальным шагом старообрядцев было принятое в 1674 г. решение о прекращении молитв за здоровье царя. Это означало полный разрыв старообрядцев с существующим обществом, начало борьбы за сохранение идеала “правды” внутри своих общин.

Главной идеей старообрядцев было “отпадение” от мира зла, нежелание жить в нем. Отсюда предпочтение самосожжения компромиссу с властями. Только в 1675—1695 гг. было зарегистрировано 37 “гарей”, во время которых погибло не менее 20 тыс. человек. Другой формой протеста старообрядцев было бегство из-под власти царя, поиск находящихся под защитой самого Бога “сокровенного града Китежа” или же утопической страны Беловодье.

В официальном православии существование царя и церкви отчасти принижало роль личной активности в деле спасения души. Отпадение раскольников от официальной власти и церкви резко обострило для них проблему противоречия сущего (власти царя — антихриста) и должного (царства справедливости), повысило осознание ими роли личной активности в спасении души от вечной смерти, достижении рая.

Парадоксальным, но характерным для старообрядчества было то, что нравственные основы воспитания будущих предпринимателей вырабатывались в общинах старообрядцев-беспоповцев, которые всерьез готовились к концу света и поэтому считали излишними такие “обычаи” рода человеческого, как брак, семья и рождение детей. Тем не менее основателями крупнейших династий купцов и промышленников центра России — Морозовых, Прохоровых, Солдатенковых, Гучковых, Грачевых и других — оказались именно старообрядцы-беспоповцы. К 1917 г. предков-старообрядцев имело 64% торгово-промышленного населения России.

Скиты старообрядцев, такие, как Выгорецкое общежительство, принадлежавшие к поморскому согласию, только на первых порах строились на основе чисто демократических и уравнительных принципов. Равенство верующих было там реальностью лишь в конце XVII в., когда всеми делами общины занималось общее собрание верующих, администрация же лишь исполняла его решения. Уже в начале XVIII в. старообрядцы-поморцы создали на русском Севере, в трудных климатических условиях процветающее хозяйство: ремесленные мастерские и кирпичные заводы.

В результате скитники оказались состоятельными людьми, не склонными делиться имуществом и властью с вновь приходящими верующими. Они образовали привилегированный слой хозяев и управляющих. Новопоселенцы служили у них в качестве работных людей. Ради экономических интересов общины скитники пошли даже на компромисс с “властью антихриста”. По договору с Петром I они участвовали в строительстве государственных металлургических заводов в Повенце. Когда же часть верующих, возмущенная этим (филипповцы), ушла в леса и основала там новые скиты, старожилы обратились к государственной власти с просьбой послать против них солдат.

В 20-х гг. XVIII в. поморцы, разорвав с традицией старообрядчества, стали молиться за царя. Затем они допустили и брак, но не как таинство, а как форму гражданских отношений. К концу XVIII в. поморское согласие отказалось от идеи ожидания конца света и продолжало существовать в основном как трудовая артель, крупнейший центр предпринимательства на Севере.